A La Rochelle, severa e chiusa città della Bretagna, il signor Cardinaud si è fatto strada senza molti scrupoli e, ancora giovane, è un uomo ricco, temuto e odiato. Trascorre la sua vita da agiato borghese, amante dell’ordine e della pace domestica. Preso dagli affari, non si accorge che il successo e la ricchezza lo spingono a trascurare la moglie, che, piano piano si allontana da lui per andare a vivere con un compagno d’infanzia.