Riflessione: Lo squalo 4 e i motivi di un risultato così orribilmente storto

È un adagio spesso ripetuto che nessuno si mette a fare un brutto film, ma Lo squalo 4 – La vendetta è così leggendariamente, comicamente brutto che sembra quasi un lavoro interno. Il sequel di pesce, uscito nel 1987 con recensioni feroci, ha come protagonista uno squalo gommoso che ringhia quando la sua testa emerge dall’acqua; ha Michael Caine che sputa dialoghi bizzarri; e ci sono alcuni degli errori di continuità più evidenti da questa parte di un film di Ed Wood.

Ciò che separa Lo squalo 4 – La vendetta dalla solita folla di film brutti è il suo pedigree altrimenti dignitoso. Era il prodotto di un importante studio di Hollywood. Il budget era generoso. Il regista, Joseph Sargent, era tutt’altro che un cialtrone: veterano della TV e del cinema, aveva già realizzato il classico thriller Il colpo della metropolitana e il film di fantascienza di culto Colossus: The Forbin Project. Il cast, sebbene non esattamente costellato di star, era perfettamente rispettabile e la carriera di Caine sembrava essere tornata in auge verso la fine degli anni ’80 grazie alla sua interpretazione in Hannah e le sue sorelle di Woody Allen.

Quindi, tenendo tutto questo a mente, come ha fatto Lo squalo 4 – La vendetta – anche se paragonato ai suoi sequel sempre più logori Jaws 2 e Jaws 3D – a finire così orrendamente storto? La risposta breve a questa domanda è semplice: mancanza di tempo. La risposta lunga è più complessa e molto, molto strana.

La telefonata

“Quando si parla per la prima volta di Jaws 3, 4 o di qualsiasi altro film, si tende a pensare di avere a che fare con abiti usati.” – Joseph Sargent

Lo squalo 4 – La vendetta deve la sua esistenza in gran parte a una singola telefonata. Quella chiamata ebbe luogo tra la fine di settembre e l’inizio di ottobre del 1986, a seconda di chi si legge, ma il risultato fu questo: l’amministratore delegato della Universal Sid Sheinberg voleva un sequel di Jaws e voleva che Joseph Sargent lo dirigesse.

Inizialmente Sargent derise l’idea di prendere il timone di un film sugli squali, in particolare dato il triste destino di Jaws 3D, diretto da Joe Alves e uscito nel 1983. Il film aveva fatto profitti, certo, ma gli effetti erano orribili e le recensioni erano sprezzanti. Affrontare un sequel di Jaws non sembrava una mossa saggia per la carriera, ma Sheinberg sapeva come catturare i talenti; disse a Sargent che la Universal voleva un film del calibro del primo film, non del terzo scadente.

“Vogliamo un film di qualità sulle persone”, disse Sheinberg, “non un film sugli squali”.

Sheinberg si impegnò a dare a Sargent molta libertà creativa, rendendolo uno dei produttori del sequel e anche il suo regista e lasciandogli carta bianca per mettere insieme il team creativo che desiderava. Quella libertà aveva però un problema: Sheinberg voleva che il film fosse pronto per l’estate del 1987; anche se Sargent avesse iniziato a girare quello stesso giorno con una sceneggiatura completata e un cast selezionato, avrebbe comunque avuto meno di un anno per filmare e montare il film.

Tenete presente che Steven Spielberg impiegò circa sei mesi solo per le riprese principali quando realizzò lo Jaws originale, e diventa chiaro quanto fosse compresso il programma temporale per il terzo sequel.

“Questa è probabilmente la gestazione più rapida di qualsiasi progetto, credo, nella storia del cinema”, disse Sargent a Starlog Magazine all’epoca. Tuttavia, Sargent sembrava ottimista sulle possibilità del film. “Questo film si discosta così tanto dai due precedenti Jaws che abbiamo a che fare con una base più emotiva in cui puoi più facilmente immedesimarti nei personaggi, motivo per cui abbiamo risposto tutti con tanto entusiasmo”.

Con il tempo essenziale, Sargent assunse Michael de Guzman, uno sceneggiatore il cui lavoro precedente comprendeva serie TV drammatiche e alcuni episodi della serie di avventure di Steven Spielberg, Amazing Stories. Insieme, iniziarono a lavorare su una sceneggiatura con il primo titolo Jaws 87.

Il produttore

“Sono sicuro che da qualche parte lungo la strada qualcuno dirà che c’è richiesta per un altro” – Sid Sheinberg

A questo punto, potresti chiederti perché ci sia stata una corsa così spettacolare per fare un altro film di Jaws, in particolare data l’accoglienza di Jaws 3D. I giornali commerciali di Hollywood hanno sicuramente trattato l’annuncio, alla fine del 1986, di un quarto film di Jaws con una certa dose di sconcerto. Un ritaglio del periodo, originariamente pubblicato su Jaws Collector, lancia sarcasticamente la possibilità che Sheinberg avesse creato il film come veicolo per la moglie attrice Lorraine Gary, che aveva interpretato la moglie dell’eroe sceriffo Brody nel Jaws originale.

Esiste, tuttavia, una possibilità meno inverosimile per l’esistenza di Lo squalo 4 – La vendetta, che può essere trovata dando una rapida occhiata alla lista di film della Universal dell’estate del 1986. Quel periodo fu, per usare un termine spesso usato a Hollywood, un disastro totale. Prima arrivò Pericolosamente insieme, una commedia diretta da Ivan Reitman con Robert Redford, Daryl Hannah e Debra Winger. Sebbene il film facesse profitti, costò una cifra straordinaria per quello che era, circa 40 milioni di dollari, che è persino più di quanto costa oggi una commedia come Le amiche della sposa, e la risposta della critica non fu gentile.

Pericolosamente insieme fu una vera delizia se paragonata a ciò che venne dopo. Howard e il destino del mondo aveva un budget simile a Pericolosamente insieme e, con il suo personaggio centrale irriverente, gli effetti speciali costosi e il collegamento con la macchina da successo di Star Wars George Lucas, ci si aspettava che fosse un enorme successo.

Ciò che la Universal ottenne invece fu un’anatra zoppa al botteghino e la stampa, sempre pronta con un titolo tagliente, fece del suo peggio. Quando i capi della Universal si resero conto di avere tra le mani un fallimento monumentale, iniziarono a rivoltarsi l’uno contro l’altro; si vociferava addirittura che Sid Sheinberg e il presidente della Universal Frank Price avessero iniziato una discussione accesa al 15° piano dell’edificio dello studio, accusandosi a vicenda di aver dato il via libera a Howard e il destino del mondo, e che il disaccordo fosse sfociato in una vera e propria rissa.

Sheinberg negò la storia (“È una voce messa in giro da idioti per il consumo di idioti”, disse). Ma in ogni caso, Price se ne andò e Sheinberg rimase. Con la Universal che bruciava per la bruciatura di Pericolosamente insieme e Howard e il destino del mondo mentre l’estate del 1986 si trasformava in autunno, non è difficile immaginare perché Sheinberg volesse tornare alle glorie passate nella speranza di assicurarsi un successo. Dopotutto, era stato presidente della Universal quando Jaws arrivò nei cinema come uno tsunami nell’estate del 1975. Non c’era almeno la possibilità che un fulmine potesse colpire nello stesso posto due volte per Jaws?

Potrebbe esserci anche un altro motivo per cui Lo squalo 4 – La vendetta è stato improvvisamente voluto nell’autunno del 1986, come ipotizzato dallo scrittore Tim Mitchell sul suo blog, Titans Terrors & Toys. Quell’anno, Aliens aveva fatto un enorme scalpore nei cinema. Era un film di mostri in cui la sua eroina si scontrava con una appetitosa forza della natura. I critici lo adorarono anche se era un sequel horror che, in teoria, avrebbe dovuto essere terribile.

Che Lo squalo 4 – La vendetta sia stato ispirato da Aliens è una mera congettura, ma ci sono almeno prove che la campagna pubblicitaria del sequel di Jaws abbia preso spunto dal libro di Aliens. Lo slogan di Aliens era, notoriamente, “Questa volta è guerra“. Quello del sequel di Jaws era, meno notoriamente, “Questa volta è personale”.

La sceneggiatura

“… Ci siamo concentrati su Ellen Brody e sul suo sentimento che lo squalo, in effetti, avesse una vendetta contro la famiglia“. – Joseph Sargent

Sfortunatamente per Michael Caine, stava diventando un candidato a sorpresa agli Oscar grazie alla sua interpretazione in Hannah e le sue sorelle di Woody Allen. Caine chiese alla Universal se poteva spostare le riprese della sua settimana a un’altra data per poter partecipare alla cerimonia di premiazione. La risposta, però, fu un sonoro no: il programma era semplicemente troppo serrato per consentire modifiche.

“E così dovevo esserci”, ha raccontato Caine a Time Magazine, “E così me lo sono perso”.

Due eccezioni degne di nota furono Roy Scheider e Richard Dreyfuss, entrambi i quali rifiutarono i piccoli ruoli scritti per loro nella sceneggiatura. Dreyfuss avrebbe letteralmente telefonato per la sua interpretazione poiché la sceneggiatura richiedeva che chiamasse Ellen Brody e porgesse le sue condoglianze per la morte del marito. Scheider, stanco dei film sugli squali e poco entusiasta di essere la “Janet Leigh di Revenge”, rifiutò l’offerta della Universal.

Di conseguenza, la sceneggiatura fu riscritta per far uccidere il figlio di Ellen, Sean, dallo squalo all’inizio della storia. Il capo Brody di Scheider, come ora si legge nella sceneggiatura, era morto di infarto o, come dice sua moglie nel film, “morì di paura… per aver dovuto andarci dopo”.

Le riprese

“Ero in produzione circa tre mesi dopo la prima telefonata…” – Joseph Sargent

Le riprese di Lo squalo 4 – La vendetta iniziarono a girare nel febbraio del 1987, poche settimane dopo il completamento della prima bozza della sceneggiatura. I giornalisti si chiedevano ad alta voce come e perché la Universal stesse riducendo a nove mesi quella che avrebbe dovuto essere una produzione di due anni. Persino Frank Baur, produttore associato del film, ammise che “stavamo facendo l’impossibile”. “Questo sarà il film più veloce che abbia mai visto pianificare e realizzare in tutti i miei 35 anni come direttore di produzione”, dichiarò Baur al Chicago Tribune.

Sargent si mostrò ottimista per i media di settore come Starlog (“È una delle migliori troupe con cui abbia mai lavorato”), ma più tardi confessò al Boston Herald che il film era “una bomba a orologeria in attesa di esplodere”. “Sid Sheinberg si aspetta un miracolo, e noi lo faremo accadere”.

Le scene di apertura su Amity Island, girate di nuovo a Martha’s Vineyard, furono completate in soli sette giorni prima che la produzione si trasferisse a Nassau, nelle Bahamas, per altri 38 giorni, dal 9 febbraio. I set furono costruiti in tutta fretta, tra cui un intero villaggio di capanne di legno e una spiaggia sabbiosa. Una collezione di squali finti venne spedita dagli Stati Uniti, tra cui quattro modelli completi di 25 piedi di larghezza e tre sezioni di squalo, come la pinna dorsale, da utilizzare in alcune scene.

Gli squali furono costruiti durante il frettoloso periodo di pre-produzione del film, il che spiega perché sembrino poco convincenti nel film finito e perché, come il famoso Bruce nello Jaws originale, continuassero a rompersi durante le riprese stesse.

“Lo squalo si rompeva spesso”, ha ricordato Lance Guest nel libro di Patrick Jankiewicz, A Jaws Companion. “In effetti, si rompeva sempre! È difficile da fare, perché per far funzionare lo squalo, avevi dei martinetti idraulici sul fondo del fondale oceanico che lo manipolavano e avevano difficoltà con l’oceano; ricordo di essere dovuto tornare a casa molti giorni perché lo squalo semplicemente non funzionava”.

Il programma era così serrato che Guest si trovò a lavorare sette giorni alla settimana; quando non era impegnato a girare le scene di dialogo, era via con la seconda unità, a filmare le sequenze subacquee con lo squalo malfunzionante. Le riprese principali terminarono nel maggio del 1987, con molte delle scene acquatiche girate in una vasca nel lotto della Universal. Tuttavia, le riprese degli effetti speciali proseguirono alle Bahamas fino al 4 giugno, lasciando meno di sei settimane per montare il film e farlo uscire nei cinema.

Deve esserci stato un momento durante le riprese frenetiche in cui Sargent si chiese in cosa si fosse cacciato. In piedi su una barca sballottata dalle onde, il regista ingoiò una pillola per il mal di mare e ricordò qualcosa che Spielberg aveva detto anni prima.

“Jaws non avrebbe mai dovuto essere girato”, disse Sargent al Chicago Tribune. “È stato uno sforzo impossibile. A volte mi chiedo se avesse ragione”.

Le riprese aggiuntive

“Pensavamo che l’unica cosa sbagliata del film fosse il finale” – Sid Sheinberg

Assemblato in tutta fretta, Lo squalo 4 – La vendetta arrivò nei cinema americani il 17 luglio 1987. Le recensioni della critica furono ancora più dure di quelle di Jaws 3D, ma il pubblico si dirigeva al cinema a un ritmo costante ma non eccezionale. Tuttavia, ci fu una crescente preoccupazione per la reazione al finale. Gli spettatori reagirono male alla morte cruenta del personaggio di Mario Van Peebles, Jake, e alla visione poco convincente di Ellen Brody che arpionava lo squalo con la prua della sua barca.

Era chiaramente troppo tardi per fare molto per l’uscita del film negli Stati Uniti, ma Sid Sheinberg aveva un piano: girare un nuovo finale per la distribuzione internazionale del film. “L’impatto della morte dello squalo e di Mario è stato troppo forte per il pubblico in un finale”, ha detto Sheinberg al LA Times.

Una squadra fu richiamata di corsa nel backlot della Universal per girare una nuova conclusione, in cui Van Peebles viene ferito ma non ucciso, mentre lo squalo esplode improvvisamente dopo essere stato trafitto dalla prua della barca di Ellen. La Universal tentò di tenere la notizia della ripresa segreta, ma i suoi sforzi furono vanificati dal LA Times.

“Un assistente nell’ufficio di Sargent ha confermato la frettolosa ripresa”, scrisse il giornale, “ma è un segreto mal custodito: le guide turistiche della Universal hanno sottolineato e spiegato l’attività a centinaia di passeggeri del tram”.

Le conseguenze

“Ho vinto un Oscar, ho pagato una casa e ho trascorso una fantastica vacanza. Niente male per un film flop”. – Michael Caine

Se i creatori di Lo squalo 4 – La vendetta sapevano di avere un pasticcio tra le mani, hanno mantenuto un’apparenza ottimista per i media nell’estate del 1987. Michael Caine dichiarò di aver apprezzato molto la sceneggiatura (anche se in seguito confessò di non essersi preso la briga di guardare il film). Joseph Sargent espresse il suo apprezzamento per il cast e la troupe a Starlog e parlò del suo squalo ‘terrificante’ che faceva “cose spettacolari”.

Nei mesi e negli anni successivi all’uscita di Lo squalo 4, il consenso generale fu che lo squalo non era affatto terrificante e che le sue azioni risultavano spettacolari nel modo sbagliato: ruggiva come un leone, copriva distanze oceaniche in tempi ridicolmente brevi. Lo squalo 4 – La vendetta divenne un esempio da manuale di come un film possa andare terribilmente male: un cast e una troupe attratti da compensi sostanziosi e libertà creativa, uno studio disperato per un successo che era disposto a investire milioni nella speranza di compensare una mancanza di pianificazione coerente.

Il risultato fu uno dei film più caotici e mal realizzati mai prodotti da un grande studio cinematografico. Il suo budget lo collocava nella stessa fascia di alcuni dei maggiori successi del 1987, come Beverly Hills Cop II e Gli Intoccabili, eppure Lo squalo 4 guadagnò una frazione di quei successi. Anche se Sheinberg rimase ottimista sulle possibilità di un eventuale Jaws V, il franchise affondò definitivamente, per non riemergere mai più.

Sheinberg voleva un film che si avvicinasse alla qualità dell’originale Jaws quando approvò il sequel; quello che ottenne, invece, fu qualcosa di più simile a un Plan 9 from Outer Space marittimo. Come disse una volta il regista Alan Parker, “Molti registi parlano bene di un film e ne fanno di pessimi”.

Lo squalo 4 – La vendetta è senza dubbio un brutto film, tanto da aver acquisito una sorta di fama leggendaria. Ci vogliono circostanze straordinarie per creare un disastro cinematografico di queste proporzioni, e il risultato è una collisione di dialoghi mal scritti, montaggio frettoloso ed effetti speciali poco convincenti.

Il film di Sheinberg e Sargent finì per uccidere il franchise una volta per tutte, ma Lo squalo 4 – La vendetta persiste come una leggenda negativa; un ammonimento per altri registi sui pericoli delle promesse allettanti degli studi cinematografici e un esempio di come un progetto possa andare storto in modo spettacolare.

Di seguito trovate il trailer di Lo squalo 4 – La vendetta: