Tom Cruise prima di Mission Impossible: il film d’avventura di 154 minuti che devi riscoprire

L’ultimo samurai, l’epico dramma storico di Edward Zwick che nel 2003 divise critica e pubblico, ma che oggi andrebbe riscoperto. Più di due decenni dopo la sua uscita nelle sale, questo film di 154 minuti dimostra una resilienza inaspettata, attirando una nuova generazione di spettatori e rivelando qualcosa di fondamentale su ciò che Hollywood ha smesso di produrre.

La storia è nota: Tom Cruise interpreta Nathan Algren, un capitano dell’esercito degli Stati Uniti tormentato dalle atrocità commesse contro i nativi americani, inclusa la sua partecipazione a un massacro di un villaggio innocente. Ridotto a un alcolizzato amareggiato e disperato per denaro, Algren accetta un’offerta per viaggiare nel Giappone del XIX secolo e addestrare il neonato Esercito Imperiale alle tattiche occidentali. Qui si scontra con Katsumoto, leggendario guerriero samurai interpretato da Ken Watanabe, che combatte la rapida modernizzazione del Giappone, percepita come un tradimento delle tradizioni ancestrali del paese.

Il destino riserva ad Algren una svolta inaspettata. Dopo una disastrosa battaglia iniziale, viene catturato da Katsumoto, che desidera comprendere meglio il nemico che sta affrontando. Trascorrendo mesi a vivere tra i samurai, allenandosi con loro e assorbendo la loro filosofia, Algren inizia a mettere in discussione tutto ciò che credeva di sapere sulla guerra e sull’onore. Con l’aiuto di Katsumoto, impara ad affrontare gli orrori del suo passato.

Quando si confronta questo lavoro con le acrobazie ad alta quota, le esplosioni e l’adrenalina pura che oggi associamo a Cruise, risulta difficile immaginare il pubblico contemporaneo connesso emotivamente a un film così lento e denso. E infatti, L’ultimo samurai fu un flop al botteghino statunitense alla sua uscita. Ma c’è un dettaglio cruciale che spesso viene dimenticato: il film ebbe un successo significativo in Giappone, proprio il paese in cui è ambientato. Questo paradosso geografico dice molto sulla natura del film e sulla sua autenticità emotiva.

La performance di Cruise in questo ruolo rimane una delle più sottovalutate della sua estesa filmografia. Qui l’attore abbandona il carisma da superstar che lo contraddistingue, consegnando un ritratto sfumato di un uomo distrutto che trova la redenzione. Algren sa come cavarsela in battaglia, certamente, ma L’ultimo samurai è molto più interessato a esplorare come qualcuno gestisce il proprio passato e impara a guardare avanti. Cruise vende questa trasformazione da soldato depresso a uomo in pace con se stesso proprio perché riduce l’intensità, lasciando spazio alla vulnerabilità.

Ma se Cruise è il volto del film, Ken Watanabe ne è il cuore pulsante. Il suo Katsumoto avrebbe potuto facilmente essere una figura idealizzata di guerriero, uno stereotipo bidimensionale. Invece, Watanabe gli conferisce umorismo, curiosità e una profondità inaspettata che fornisce il centro emotivo dell’intera narrazione. La relazione tra i due uomini è il nucleo de L’ultimo samurai, e un rispetto reciproco si sviluppa mentre conversano sulla vita e su come entrambi facciano fatica a comprendere quali aspetti dei loro mondi valga la pena proteggere.

Il film appartiene a un tipo di blockbuster che l’industria cinematografica è oggi riluttante a produrre: un massiccio dramma storico sincero, disposto a prendersi il tempo per costruire i suoi personaggi senza appoggiarsi esclusivamente all’azione. In un’era dominata da universi condivisi, sequel programmati e film costruiti per generare clip virali di due minuti, L’ultimo samurai rappresenta un approccio quasi arcaico al cinema di grande scala.

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